L’histoire du centre remonte à la fin des années 90 et à la création d’un Centre pour la Recherche Européenne par le Prof. Manfred Zuleeg, ancien juge à la Cour de Justice des Communautés Européennes. C’est cependant en 2004 que le centre prend son nom actuel: Centre Wilhelm Merton pour la Recherche sur l’Intégration Européenne et l’Ordre Economique Mondial.
Le nom du centre reprend celui de l’homme d’affaire francfortois et mécène Wilhem Merton (1848-1916), qui initia et finança en grande partie la création de l’Université de Francfort. L’idée qui sous-tendait l’action de Merton était de créer des institutions scientifiques pour la formation et la recherche qui répondraient aux exigences de la société économique moderne. Cette idée est reprise par le centre interdisciplinaire de recherche éponyme, en mettant tout particulièrement l’accent sur les questions liées à l’intégration européenne et à l’ordre économique international.
Conformément à sa vocation interdisciplinaire, le centre est le résultat d’une coopération entre deux chaires de la faculté de droit et une de la faculté de sciences économiques. Un échange sur des questions sociologiques, politiques et philosophiques est également prévu.
Afin de réaliser ces objectifs, le Centre Wilhelm Merton organise de nombreux colloques et conférences. L’un de ces colloques, le Colloque Walter Hallstein, qui a lieu tous les ans au cours du mois de mars, s’est d’ores et déjà hissé au rang de véritable institution pour le centre. Il requiert tout particulièrement l’attention de ses directeurs.
Le centre travaille en partenariat étroit avec d’autres instituts de recherche aussi bien sur le plan national qu’international.
Les activités de recherches se concentrent dans les domaines de l’intégration et du développement économiques, du droit communautaire, des relations extérieures de l’Union Européenne, du droit du commerce international, du droit de la protection des investissements, du droit international public du développement, de l’intégration régionale, des droits de l’homme ainsi que du droit des étrangers et des politiques d’asile.
